機械的評価ではなく
人が五感で感じる美味しさで
コンテスト入賞

ピンからキリまでレベル違いの品評会がある中でも、特に専門家からの信頼が高く「プロが選ぶ大会」として注目されている品評会がある。ミシュラン星付きレストランの料理人やフードコラムニストなど、その道のプロが食味を鑑定し、日本一を決める「お米番付」。「人が五感で感じるおいしさ」のみを追求する大会として知られる。

そんな「お米番付」の2023年大会にて、全国ベスト8となる入賞を果たしたのが、会津猪苗代カンダファームが生産した『ゆうだい21』である。景勝地として知られる猪苗代の地で生産するカンダファームの『ゆうだい21』は、毎年完売となる人気シリーズ。他の品種と比較すると収量は落ちるが、その強いうま味、そして噛むほどに広がる甘さが、深い味わいをもたらしてくれる。

風評被害で落ち込んだ米価格
卸から直販への切り替え

神田さんが就農したその年、2011年に起こった東日本大震災は、福島県の経済・産業に甚大な被害をもたらした。もちろん農業も例外ではない。猪苗代の農家も風評被害の影響を受けて、米の卸価格が大幅に減少。激減した売上は、農家の経営を圧迫することになる。従来通りの農法と卸販売を基本とする父の指導を受ける中で神田さんは、現状を打開する方法を模索していた。友人・知人を通じて人脈を広げ、さまざまな情報を得ていく過程で、農業を営む地元の同級生が有機農法による米作りで、品評会の賞を獲得していることを知った。

「風評被害によってJAなど卸先への価格は大幅に下がり、売上は激減していました。そこで活路を見出したのが、自分で価格を決められる直販です。そのためには、消費者の方々に選ばれる品質とブランドを作り上げていく必要がありました」。神田さんが目標としたのは、全国レベルの品評会で評価される品質とブランドを手に入れること。ここから日本一を目指す独学による研究が始まる。

プロが選ぶ品評会
「お米番付」で最終審査会進出
全国ベスト8入賞

「10通り×10年」の試験の中で、神田さんが着々と育ててきたのが、プレミアム米『ゆうだい21』である。大学の開発プロジェクトの中から偶発的に生まれ、「奇跡の米」とも呼ばれる品種。その特徴は、強いうま味と甘みにあり、全国の農家が品評会に出品して賞を総なめにしていた。

「非常に風味に長けている一方で、寒さに弱いのが『ゆうだい21』のウィークポイントです。標高500mを越す猪苗代でも栽培できる方法がないものかと試行錯誤を繰り返し、他の産地にも決して劣らない品質を追求してきました」と言う神田さん。10年に及ぶ研究から生まれた品質の高さは数々の品評会で証明され、2022年には国際規模のコンクールで特別優秀賞を受賞。そして、プロが選ぶ品評会として知られる「お米番付」の2023年大会で最終審査会に選出され、見事に全国ベスト8に入賞する。最終審査を行ったミシュラン星付き料理人、フードコラムニストなど米のプロたちから認められたのだった。

毎日の食卓を
ちょっと贅沢にする
プレミアム米『ゆうだい21』

炊き立てはもちろん、冷めてもおいしい『ゆうだい21』。さまざまな楽しみ方があるが、中でも神田さんがすすめる食べ方が、塩むすび。冷めてももっちりとしていて大粒ならではの食感があり、米本来のうま味と甘みを存分に味わっていただける。

その一方で、玄米食には不向きであると言う。カンダファームでは玄米食を前提とした生産は行っていないため、適切に精米してから炊飯することで、本来のおいしさを楽しめるようになっている。この点は、ぜひ注意していただきたい。

流通量が限られる故にプレミアム米に分類される『ゆうだい21』であるが、カンダファームでは手頃な価格で購入が可能となっている。卸販売ではなく、直販に特化しているからこそ実現した価格設定である。実質100年分の栽培データベースから選び出された最適な農法が生む“特別なおいしさ”を味わえるのは、カンダファームの『ゆうだい21』だけ。毎日の食卓をちょっと贅沢したい方に、ぜひ楽しんでいただきたい一品である。